Il quadrante solare è una versione semplificata dell’ elegante, ma complicato, astrolabio arabo. Si tratta in genere di uno strumento di ottone o di legno con una scala da 0 a 90 gradi. Ha due mirini lungo un bordo per traguardare il sole, la luna, le stelle o pianeti.
Le figure astrologiche sul quadrante erano generalmente calcolate per una specifica latitudine, cosa questa che limitava l'utilità dello strumento in mare. Un pezzo di piombo sospeso su una corda cade sulla scala per indicare l'altitudine, o angolo di elevazione, del corpo celeste sopra l'orizzonte.
Se di ottone, è inciso con diverse figure geometriche: una scala per la declinazione del sole sopra o sotto l'equatore, una proiezione stereografica dell'equatore, i segni dello Zodiaco, e le posizioni delle diverse stelle attorno al polo nord. Era fornito di un quadrato tratteggiato per risolvere i triangoli piani. Se il quadrante era di legno, le figure erano stampate su carta e incollate sul legno.
Lo strumento prende il nome da Edmund Gunter, un eccellente matematico specializzato nella trigonometria sferica campo di applicazione dell'astronomia, nato in Inghilterra nel 1581. Egli descrisse per primo il quadrante in una pubblicazione 1623 "De Sectore & Radio" ma non fabbricò mai il quadrante che fu prodotto in seguito da costruttori di strumenti professionisti. L'uso principale del quadrante Gunter era quello di dire l'ora del giorno. Il quadrante oltre che l'osservazione per determinare l'altezza del sole, determinava la declinazione del sole in quella data e la sua latitudine che potevano essere utilizzati per determinare il tempo.