Il dipinto mostra un piroscafo goletta che ha speronato una tartana.
Il piano velico di questo piroscafo è quello tipico della goletta con due alberi pressocchè uguali, attrezzati con randa e controranda. Si nota a prua la mancanza di bompresso presente sulle prime navi a vapore con armo velico e delle relative vele di prua.
Particolarmente interessante il fanale verde laterale della tartana messo in risalto nel dipinto per sottolineare il diritto di precedenza della tartana nei confronti del piroscafo. L'incidente avviene di notte e con mare calmo nonostante la tartana mostri il verde in quanto il piroscafo goletta navigando a motore daveva lasciare libera la rotta al veliero.
Notiamo infine alcuni marinai della tartana che per mettersi in salvo si arrampicano sulla catena dell'ancora del piroscafo mentre altri si allontanano in una scialuppa di salvataggio.